Née à la campagne le 29 janvier 1954 dans le Mississippi et élevée par une mère adolescente pauvre dans un quartier urbain défavorisé. Après sa naissance, la mère d’Oprah Winfrey partit vers le nord et Oprah passa les six premières années dans un quartier pauvre avec sa grand-mère, Hattie Mae Lee. 

Oprah portait souvent des robes faites de sacs de pomme de terre qui faisaient d’elle la cible des moqueries des autres enfants. »

Sa grand-mère lui apprend à lire avant l’âge de trois ans et l’emmène à l’église baptiste, où on la surnomme « la prédicatrice » pour sa capacité à réciter les versets de la Bible. Quand elle était enfant, sa grand-mère la frappait avec une baguette lorsqu’elle ne faisait pas ses devoirs ou lorsqu’elle se conduisait mal. À six ans, Oprah Winfrey déménage dans un quartier du centre-ville de Milwaukee, Wisconsin avec sa mère qui, en raison de son travail de femme de ménage, avait moins le temps de s’occuper d’elle que sa grand-mère. Elle déclare avoir été violée par plusieurs membres de sa famille et par un ami de la famille dès l’âge de neuf ans. 

Malgré ses problèmes familiaux, Oprah est excellente élève. À 14 ans, sa mère l’envoie vivre avec son père, Vernon Winfrey, dans le Tennessee. Il est très strict, mais encourageant et fait de l’éducation de sa fille une priorité. Oprah est une étudiante brillante qui rejoint le groupe d’éloquence de la East Nashville Magnet High School et se place seconde au niveau national en interprétation dramatique. Elle remporte un concours d’éloquence qui lui vaut une bourse à l’Université d’État du Tennessee où elle étudie la communication. 

Le choix d’Oprah de faire carrière dans les médias n’étonne pas sa grand-mère, qui dit que depuis qu’elle sait parler, Oprah est comme sur une scène. Enfant, elle s’amusait à interviewer sa poupée de maïs et les corbeaux sur la barrière de la maison familiale. Oprah a plus tard reconnu l’influence de sa grand-mère, disant que c’était Hattie Mae qui l’avait encouragée à parler en public et lui avait « donné un sens positif d’elle-même ».

Oprah Winfrey pense que la règle de 10 000 heures est la clé du succès.

« J’adore la théorie selon laquelle il y a 10 000 heures derrière tous ceux qui ont réussi », explique-t-elle dans une interview avec le magazine britannique Vogue. 

Oprah se réfère à la théorie décrite par l’auteur Malcolm Gladwell dans son livre ‘Outliers: The Story of Success’ de 2008 , selon laquelle il faut au moins 10 000 heures de pratique, plus du talent, pour atteindre un niveau d’excellence.