Au début 1900, Harland n’était qu’un gamin passionné de cuisine. Originaire  d’une petite ville de l’Indiana, aux États-Unis, il exerce de nombreux métiers afin de subvenir aux besoins de sa famille. En 1940, il est alors âgé de 50 ans et toujours aussi passionné de cuisine, il décide de servir ses propres recettes de poulet aux clients de la station-service qu’il possède dans le Kentucky. Ceux-ci en raffolent tellement qu’ils ne viennent plus que pour ces bons plats. Fort de son succès, Harland Sanders ouvre alors un motel-restaurant de l’autre côté de la rue, une affaire florissante qui lui permet de commencer la création d’un réseau de franchises à travers le pays. 

Malheureusement la construction d’une autoroute sur son terrain le contraint à fermer et le ruine ! Il décide alors – à plus de 60 ans – de partir sillonner les États-Unis à la recherche d’un restaurant qui accepterait de lui acheter ses recettes à base de poulet frit. Et son seul moyen est le porte à porte !  À force de persévérance il rencontre un homme d’affaires qui lui rachète les droits pour ouvrir la 1ère franchise. C’est au n°3900 South State Street à South Salt Lake dans l’Utah ,que le 1er restaurant « Kentucky Fried Chicken » voit le jour.